Construirea unei drone de ultimă generație și obținerea acesteia pe Marte este destul de dificilă, dar mușcăturile unghiilor nu s-au terminat când ajunge. Atragerea roverului de 2,5 miliarde de dolari într-o singură bucată este o bestie a unei sarcini în sine. Cu cel de-al șaptelea rover de pe Marte al NASA, Curiosity, aterizând pe planeta roșie pe 6 august, agenția a lansat „7 minute de teroare”, un videoclip dramatic, ca lecție a unui profan în complexitățile inginerești ale aterizării intense de șapte minute.
Curiozitatea a fost trimisă cu singurul scop de a descoperi dacă viața a existat odată sau poate există pe Marte. Spre deosebire de predecesorii săi, Spirit și Opportunity, Curiozitatea nu va cădea pe planetă într-un costum cu bule, sărind de-a lungul suprafeței marțiene până la odihnă. De această dată, procesul de aterizare utilizează tehnologia de propulsie cu jet, permițând navei roverului să plutească și să scadă Curiosity pe terenul stâncos de mai jos, folosind frânghii special concepute.
Cele șapte minute de teroare, sau așa cum numesc oamenii de știință NASA acest interval de timp, intrare, coborâre, aterizare (EDL), încep odată ce nava roverului atinge vârful atmosferei marțiene. Spre deosebire de atmosfera Pământului, care încetinește obiectele în scădere, atmosfera marțiană este de 100 de ori mai subțire. Asta înseamnă că atmosfera lui Marte menține o tracțiune suficientă pentru a distruge nava în timpul coborârii, dar nu suficient pentru a încetini vehiculul. Intrarea va încălzi scutul termic al vehiculului până la 1.600 grade Celsius (2.912 Fahrenheit).
În doar șapte minute între intrare și aterizare, nava trebuie să încetinească de la 13.000 de mile pe oră la zero. Înrăutățind lucrurile, durează 14 minute până când semnalul radio al NASA, care controlează ambarcațiunea, ajunge la vehicul.
Având în vedere progresele de astăzi în tehnologie și industria spațiului privat în creștere, NASA nu va fi singura organizație care a avut planuri de explorare a Marte. Corporația privată Mars One se lansează într-o misiune care intenționează să trimită 20 de astronauți să colonizeze permanent planeta roșie până în 2023. Ne putem aștepta ca entități private să completeze sau chiar să depășească explorarea spațiului de către NASA, în special în urma reducerilor bugetare ale NASA. Această misiune pe Marte ar putea fi foarte bine printre puținele rămase înainte ca sfârșitul nevoii de a trimite rovers.
