Spațiul de jocuri online evoluează rapid. Există un motiv pentru care Blizzard Entertainment a deschis recent World of Warcraft (WoW) lumea jocurilor online multiplayer (MMO) gratuit pentru oricine dorește să joace până la nivelul 20. Campionul actual al jocurilor cu abonament simte repercusiunile unui val în creștere de jocuri gratuite de la companii precum Riot Games , GamersFirst și Turbine.
Noile cercetări de la serviciul de jocuri sociale Xfire arată că World of Warcraft a fost oficial detronat ca fiind primul joc pe popularul său serviciu de urmărire a jocurilor, care urmărește orele de joc petrecute de cei peste 19 milioane de jucători. Noul titlu cel mai jucat este Riot Game’s din Los Angeles League of Legends. In timp ce Wow continuă să atragă peste 11 milioane de abonați din întreaga lume, gigantul jocului a pierdut aproximativ 600.000 de jucători în ultimul trimestru. Iar explozia de oferte gratuite, inclusiv multe jocuri noi dezvăluite la E3, ar putea eroda în continuare acei jucători fideli.
World of Warcraft a ocupat râvnitul loc de top al Xfire în perioada 2005 - 17 iunie 2011. Deși a existat o scurtă creștere în Wow jucători la sfârșitul anului 2010 și începutul anului 2011, acest lucru s-a datorat în mare parte lansării pachetului de expansiune Cataclysm, deoarece creșterea a scăzut rapid după aceea. Acest declin a arătat că Wow jucătorii au terminat rapid jocul, dar nu s-au mai întors pentru a-l reda. În septembrie 2009, pe Xfire erau 60.000 de jucători activi unici (DAU) activi zilnic; astăzi acest număr este de aproximativ 30.000 de jucători DAU - un declin de 50%, în timp ce League of Legends a crescut la peste 34.000 de jucători DAU Xfire din cauza mai multor factori cheie, inclusiv modelul său de afaceri free-to-play. World of Warcraft costă 20 USD pentru achiziționare, în plus față de pachetele de expansiune plătite și o taxă de abonament lunară de 15 USD.
„19 milioane de utilizatori ai noștri s-au jucat cu pasiune World of Warcraft în ultimii șapte ani; știam că în cele din urmă va fi depășit, dar ceea ce ne-a surprins cu adevărat a fost ascensiunea rapidă a League of Legends și jocuri gratuite, în general ”, a declarat președintele Xfire, Mark Donovan. „Modelul free-to-play devine mult mai prolific în industria jocurilor și o tendință majoră pe care o vedem este că există un număr mare de jocuri dezvoltate inițial ca titluri de abonament care nu au reușit să câștige masă critică, apoi re- lansat cu un model free-to-play cu mare succes. Rezultate de la multe jocuri gratuite, inclusiv GamersFirst’s Buletinul All Points: Reîncărcat și Turbine’s Domnul Inelelor Online au fost extrem de pozitivi. ”
Donovan consideră că mișcarea recentă a Blizzard de a deschide gratuit lumea Azeroth arată că înțeleg magnitudinea schimbării care transformă rapid spațiul jocurilor online.
„Este mult mai ușor pentru concurenții de jocuri gratuite să ofere experiențe foarte bune”, a spus Donovan. „Blizzard a recunoscut că trebuie să ofere un serviciu extins free-to-play pentru a le oferi utilizatorilor o perioadă de probă mult mai lungă, astfel încât să le poată vinde ulterior”.
Lego Group a adoptat, de asemenea, această abordare cu jocul său LEGO Universe MMO. După ce a vândut doar 65.000 de copii ale jocului PC de 50 USD în SUA, potrivit The NPD Group, producătorul de jucării încetează vânzările cu amănuntul ale jocului în august și îl face disponibil ca descărcare digitală gratuită. Jucătorii pot accesa gratuit două zone de aventură și o zonă de proprietate pentru un jucător, atât timp cât doresc. Cei care doresc experiența completă pot achiziționa un pachet de abonament.
E3 a văzut învierea multor jocuri considerate de mult moarte, dar care au renăscut cu modelul free-to-play. Buletinul All Points: Reîncărcat a ajuns la numărul șase pe Xfire după relansarea beta gratuită, care a arătat, de asemenea, o creștere de 200% față de cea mai jucată zi ca titlu plătit. Nici măcar puterea de marketing a Electronic Arts nu ar putea genera interes pentru MMO-urile Realtime Worlds ca joc plătit. Dezvoltatorul jocului a dat faliment, dar jucătorii se îndreaptă spre noua versiune gratuită.
Turbine, editorul Lord of the Rings Online, a anunțat recent că jocul și-a cvadruplat baza activă de utilizatori și a triplat veniturile când a trecut la modelul free-to-play. Alte povești de succes timpurii au determinat multe jocuri să anunțe trecerea la modelul free-to-play, inclusiv Cross Fire, Fallen Earth, Age of Conan, City of Heroes și Hellgate London.
„Cel mai interesant lucru de luat în considerare după ce un joc se schimbă la modelul free-to-play este că un titlu precum utilizarea APB pe Xfire era de două ori mai mare decât era la vârf ca joc plătit”, a spus Donovan. „Domnul inelelor a trecut de la numărul 20 la numărul 8 pe Xfire în noiembrie cu modelul free-to-play, iar Turbine și-a cvadruplat baza de utilizatori și și-a triplat veniturile.”
Nu există un exemplu mai bun de model free-to-play de succes decât în Asia, în special Coreea, Asia de Sud-Est și China. Pe piața coreeană, pe care mulți o consideră a fi capitala mondială a jocurilor pe PC, nu mai există aproape niciun editor care să perceapă taxe inițiale pentru jocurile online, iar modelul principal de venituri sunt micro-tranzacțiile. Modelele Freemium și micro-tranzacții au devenit, de asemenea, standard în spațiul de jocuri sociale. Companii precum Zynga generează venituri masive oferindu-și jocurile gratuit și monetizând cantități mici din baza lor de jucători.
Nexon, care oferă toate jocurile sale gratuit, are peste 1 miliard de conturi în întreaga lume, cu jocuri de succes precum Maple Story, Dungeon Fighter Online, Dragon Nest și Vindictus. Min Kim, vicepreședinte de marketing la Nexon America, crede că acesta este doar începutul.
„Piața nord-americană începe cu adevărat să decoleze și vedem anul 2015 ca fiind anul nostru”, a spus Kim. „Acesta este anul în care, la fel ca toți acești copii Club Penguin, încep să crească și vor avea deja aceste experiențe sociale și probabil că vor dori asta din jocurile lor. Credem că următorii câțiva ani urmează să fie ani de bandă pentru noi și alte companii care au reușit la fel de mult să adopte acest model. ”
Donovan consideră că acest model de venituri freemium va deține cea mai mare parte a pieței globale a jocurilor pe termen lung. Disney Online a fost activ în acest spațiu cu francize imense de la Hollywood, cum ar fi Lumea Mașinilor Online, Pirații din Caraibe Online, și Disney Faeries Pixie Hollow.
Sony Online Entertainment a văzut că jocul său Free Realms, pentru familie, atrage peste 17 milioane de abonați atât pe PC, cât și pe PlayStation 3. Președintele companiei, John Smedley, consideră că Free Realms ar putea ajunge la 100 de milioane de abonați în următorii șase ani.
„Pe măsură ce vânzările tradiționale de jocuri pentru console stagnează, chiar și funcționarii tradiționali precum Activision și Electronic Arts acordă atenție și sunt presați să-și dezvolte propriile titluri gratuite”, a adăugat Donovan.
Toate acestea sunt vești bune pentru jucători, deoarece multe dintre noile titluri care primesc oa doua viață online nu au dat greș din cauza lipsei de joc. Modelul de abonament a handicapat în mod tradițional jocurile bune, deoarece consumatorii nu aveau fonduri pentru a investi în mai multe titluri. Fără costuri de intrare, mai mulți jucători pot încerca mai multe titluri.
