Este posibil ca lumea să nu aibă încă mașini zburătoare sau hoverboot-uri, dar dacă aveți nevoie de dovada cât de departe a ajuns umanitatea din punct de vedere tehnologic, amintiți-vă că mineritul cu asteroizi este acum un lucru.
Resurse planetare - prima și cea mai importantă organizație minieră de asteroizi din lume - s-a angajat deja într-o misiune de a vâna roci spațiale și de a extrage materialele prețioase pe care le conțin. Sună ca ficțiunea științifică, dar pregătirile sunt în desfășurare pe măsură ce vorbim.
Lucrul este că smulgerea unui asteroid din gol este drastic mai complicată decât căutarea aurului într-un pârâu. Nu poți pur și simplu să îndrepte un telescop spre cer, să vezi o piatră strălucitoare în depărtare și să strigi „hai să-l luăm!” în timp ce te urci în nava ta spațială. Exploatarea minieră în spațiu necesită mult mai multă planificare, mult mai multă strategie și mult mai multe cercetări decât mineritul aici pe Pământ. Prin urmare, Resursele Planetare a dezvoltat un proces foarte aprofundat de prospecțiune în spațiu, pe care l-am detaliat în paragrafele de mai jos.
Dacă sunteți un aspirant la miner de asteroizi („2049er”?), Acum ar fi un moment bun să vă scoateți carnetul.
Toate lucrurile potrivite
La fel ca un angajator care dorește să ocupe un post gol, Resursele Planetare are o listă de cerințe pe care un asteroid trebuie să le îndeplinească pentru a fi considerat o țintă. Fiecare etapă a procesului minier - lansarea de pe Pământ, manevrarea în poziție pe asteroid, colectarea minereului și călătoria înapoi - necesită o cantitate imensă de resurse, așa că Resursele Planetare tind să meargă pentru fructele care atârnă puțin în sistemul nostru solar: spațiul pietre mari, valoroase și ușor accesibile. În general, compania analizează cinci caracteristici diferite pentru a determina dacă un asteroid este un candidat potrivit.
mărimea
Unul dintre primele lucruri pe care PR le caută la un candidat la asteroid este mărimea. Evident, cheltuirea a sute de milioane de dolari pentru a alerga după o piatră spațială care valorează doar câteva milioane va avea ca rezultat o pierdere, astfel încât candidații buni trebuie să fie destul de mari pentru ca călătoria să merite. Prin urmare, Resursele Planetare încearcă să urmărească asteroizii care au o lungime de aproximativ 300 de metri. Dar dimensiunea este doar o parte a ecuației.
Compoziţie
Pe lângă dimensiune, este luată în considerare și compoziția unui asteroid dat. În viitor, Resursele Planetare intenționează să meargă după asteroizii metalici (de tip M) care conțin metale precum fierul, cobaltul și nichelul - care pot fi folosiți pentru a construi structuri în spațiu, fără a fi nevoie să scoată metalul de pe suprafața Pământului. Deocamdată, însă, organizația urmărește în prezent asteroizi carbonici (de tip C), care sunt mai susceptibili să conțină apă. Apa este utilă mai ales în spațiu, deoarece moleculele sale de hidrogen și oxigen pot fi separate și utilizate ca combustibil pentru rachete. Planetary Resources intenționează să meargă după asteroizii de tip C pentru primele sale misiuni, dar în cele din urmă va ajunge la asteroizii de tip M pe măsură ce tehnologia sa devine mai sofisticată.
Delta-V
Un alt factor important este asteroidul Delta-V sau schimbarea de viteză. În dinamica zborului navei spațiale, această măsurare este utilizată pentru a descrie impulsul necesar pentru a efectua o lansare sau aterizare pe un corp ceresc, cum ar fi o planetă sau un asteroid. Pur și simplu, este cât de repede se mișcă un asteroid prin spațiu.
Așa cum v-ați aștepta, asteroizii cu mișcare mai lentă tind să facă candidați mai buni la minerit decât cei cu mișcare rapidă, deoarece este nevoie de mai mult combustibil pentru a-i ajunge. Ca atare, Resursele Planetare preferă să alerge după roci spațiale cu un Delta-V de aproximativ 5 kilometri pe secundă (o viteză relativ lentă pentru asteroizi). Acest lucru permite companiei să utilizeze mai mult din masa ambarcațiunii miniere pentru scule, în loc să o umple cu tot combustibilul suplimentar necesar întâlnirii cu asteroidul.
A învârti
Rata de centrifugare a unui asteroid este extrem de importantă. Dacă viteza de rotație a unei roci este prea mare, este considerabil mai dificil să aterizați sau să extrageți resurse. Potrivirea vitezei și a rotației unui asteroid, pentru a face posibilă aterizarea, necesită mult combustibil și o manevră atentă și uneori este imposibilă dacă viteza de centrifugare este prea mare. Prin urmare, Resursele Planetare examinează amănunțit caracteristicile de rotație ale fiecărui candidat minier. „Dacă se învârte ca un top, nu este o țintă bună”, explică compania în postarea sa de pe blog.
Orbită
În cele din urmă, una dintre cele mai importante caracteristici pe care le examinează resursele planetare este orbita unui asteroid. Pentru a fi un bun candidat pentru minerit, un asteroid ar trebui să aibă o orbită care se intersectează cu Pământul la un moment dat sau cel puțin se apropie de ea. De asemenea, orbita rocii nu ar trebui să fie înclinată sau înclinată în raport cu orbita Pământului în jurul Soarelui. Chiar dacă un asteroid are o orbită asemănătoare Pământului, orice înclinație face mult mai dificilă întâlnirea.
Găsirea unei potriviri perfecte
Atunci când evaluează un asteroid, Resursele Planetare iau în considerare toate calitățile menționate mai sus - iar procesul său de selecție este brutal. Dacă un asteroid are caracteristici nefavorabile într-o singură categorie, este considerat imediat o țintă „non-ideală”.
De exemplu, există un asteroid numit 2008 EV5 care orbitează soarele chiar acum și, prin majoritatea măsurătorilor, este o țintă minieră fantastică. Este un asteroid de tip C care ar putea conține apă, nu se mișcă sau se rotește prea repede și are o dimensiune destul de ușor de gestionat. Singura problemă este că are o orbită înclinată, deci putem ajunge la ea doar câțiva ani în fiecare deceniu. Deci, în ciuda faptului că este excelent în aproape toate celelalte aspecte, Planetary Resources consideră 2008 EV5 o țintă neideală.
Totuși, acesta este lucrul despre spațiu - există o mulțime de pești asteroizi în marea sistemului solar, deci nu are sens ca PR să alerge după fiecare stâncă strălucitoare pe care o văd pe cer. Este mult mai ușor (și mai inteligent) pentru companie să continue să caute până când găsește o potrivire perfectă - și exact asta face acum.
În acest moment, obiectivul principal al resurselor planetare este creșterea listei de ținte și colectarea mai multor date despre potențialii candidați la minerit. În timp ce citiți acest lucru, compania construiește o nouă fabrică în Redmond, Washington, unde intenționează să adune o flotă de nave spațiale de prospecție low-cost. Dacă totul merge conform planului, aceste „drone spațiale” vor fi trimise către roi potențiali candidați la minerit, să analizeze compoziția lor și să transmită aceste informații înapoi pe Pământ.
Testarea pentru aceste misiuni preliminare de cercetare este deja în curs. Nava Arkyd 3R a PR a fost lansată din ISS în luna iulie trecută și în prezent efectuează teste pe mai multe dintre tehnologiile de bază care vor fi utilizate pentru a analiza machiajul unui asteroid. Mai târziu în acest an, compania intenționează să lanseze pe orbită o versiune puțin mai mare (Arkyd 6), unde va testa un senzor de imagistică care poate fi utilizat pentru a identifica prezența apei pe o anumită țintă.
Totul este să aduni mai multe date chiar acum. O misiune minieră completă este încă de câțiva ani liberă, dar de îndată ce Resursele Planetare pot obține o estimare solidă a costului, dificultății și fezabilității unei astfel de misiuni, aceasta va pleca în curse.
